early と earlier の違いと使い分け完全ガイド

「early」と「earlier」はどちらも「早い・早く」と訳せますが、意味と使い方にははっきりした違いがあります。
とくに early this month と earlier this month は、日本語ではどちらも「今月」と訳せてしまうため、混乱しやすいポイントです。

この記事では、文法上の違いから、「〜前」を表す ago / before / earlier の整理、さらにビジネスメールでそのまま使えるフレーズまで、時間に関する「早い」「前」の表現を一気に整理します。

early と earlier の結論と基本

最初の章では、「early」と「earlier」のいちばん大事な基本だけを、品詞と意味から整理します。ここが分かると、あとで出てくる時間表現やビジネス表現も理解しやすくなります。

early の意味と品詞

結論から言うと、early は「比較していない早さ」を表す語です。
そして品詞は、形容詞と副詞の両方になります。

主な意味は次の2つです。

• 形容詞：early train（早い電車）、early morning（早朝）など
• 副詞：I got up early.（私は早く起きた）など

どちらも「何かと比べて」というより、「時間的に早い位置にある」「始まりの方に近い」というイメージです。

具体例で見てみましょう。

どの文も、「ふつうより…」という比較は文の中にはありません。ただ、「時間が早い位置にある」というだけです。これが early の基本です。

earlier の意味と比較級

一方 earlier は early の比較級です。
つまり意味は「より早い」「より早く」「前の」「さっきの」といったものになります。

earlier も品詞は形容詞と副詞の2つです。違いは、いつも「何かと比べて」いるという点です。

• 副詞：I got up earlier than usual.（いつもより早く起きた）
• 形容詞：an earlier train（もっと早い電車 / 1本前の電車）

英語では、「より〜」という比較を表すとき、多くの形容詞に -er をつけて比較級を作ります。early → earlier もその1つです。

実際の例を見て、比較の感覚をつかみましょう。

どの文も、「usual（いつも）」「another train（別の電車）」「I expected（自分の予想）」など、何かしらの基準と比べています。
そのため、earlier は「〜より早い」「〜より前」という相対的な意味になるのです。

比較なしと比較ありの違い

early / earlier のいちばん大切なポイントを一文でまとめると、こうなります。

比較していない「早い」なら early、何かと比べて「より早い」なら earlier。

次のように比べてみると、違いがはっきりします。

英語	意味	ポイント
I arrived early.	私は早く着きました。	ただ早く着いたと言っているだけ。比較はない。
I arrived earlier than my friends.	私は友だちより早く着きました。	friends と比べて、自分の方が先に着いた。
I took an early train.	早い電車に乗りました。	その電車自体が早い時刻の電車。
I took an earlier train.	もっと早い電車に乗りました。	他の電車と比べて、より早い方を選んだ。

会話では、比較の相手をはっきり言わずに、「さっきの〜」「前の〜」という意味で earlier を使うことも多いです。

ここでは「今」という時点と比べて、「それより前のタイミング」を earlier で表しています。これが、次の章で出てくる earlier this month などにもつながります。

時間表現での意味とニュアンス

ここからは「early this month」「earlier this month」など、時間表現にくっついた形をくわしく見ていきます。
カレンダーのイメージと、「今」との関係をセットで覚えるのがコツです。

early this month のイメージ

まずは early this month です。これは構造をそのまま読むと、

early（早い時期）＋ this month（今月）
＝ 「今月のはじめの方」「今月の上旬」

という意味になります。カレンダーの1〜10日あたりをイメージすると分かりやすいです。

具体的な文で見てみましょう。

どちらも、「今月の上旬」という時期そのものが大事になっています。
つまり early this month は、「今月の中でも、初めの方の時期」を割とハッキリ指している表現です。

このような「カレンダーの頭の方」を表す early は、英語学習サイトでもよく説明されています。たとえば、文科省が公開している英語教育向け資料でも、日付や期間と early / late を組み合わせる用法がくり返し登場します。詳しくは、教師向けの解説ですが参考になります。
文部科学省：小学校外国語活動・外国語教育関連情報

earlier this month のイメージ

次に earlier this month です。構造は、

earlier（今より前のどこか）＋ this month（今月）
＝ 「今という時点から見て、それより前の今月のどこか」

という意味になります。ポイントは、「上旬」とはかぎらないことです。中旬でも下旬でも、今から見て「前なら」OKです。

例文でイメージをつかみましょう。

日本語にするとどちらも「今月」と訳せてしまいますが、英語では「今という時点」より前であれば、今月の中のいつでも構いません。
たとえば、今日は25日だとしても、10日でも15日でも20日でも、すべて earlier this month と言えます。

つまり、

• early this month：カレンダーの上旬あたりをハッキリ指す
• earlier this month：今という時点から見て前の、今月のどこか

と整理しておくと混乱しにくくなります。

earlier＋時間語の共通ルール

earlier this month の this month の部分は、today / this morning / this week などに入れ替えができます。
どれも共通のルールは1つです。

「同じ枠（今日・今週・今年など）の中で、今より前のどこか」

よく使うパターンと意味をまとめてみます。

• earlier today：今日の、今より前のどこか（＝さっき・今日の先ほど）
• earlier this morning / afternoon：今朝 / 今日の午後の、今より前のどこか
• earlier this week：今週の、今より前のどこか
• earlier this year：今年の、今より前のどこか

例文で確認しておきましょう。

どの表現も、「今日」「今週」「今年」という期間の枠は変わりません。
その枠の中で、「今より前」の位置にある出来事を、earlier で指している、と考えればOKです。

なお、「さっき」「この前」といったあいまいな時間の表現は、日本の英語教育でも学習者がつまずきやすい部分とされています。この点については、大学などの英語教育研究でも多く扱われています。興味があれば、例えば次のような資料も参考になります。
広島大学：英語の時間表現に関する研究論文

「〜前」を表す語の整理

ここからは、earlier とよく一緒に出てくる ago / before との違いを整理します。
どれも日本語では「〜前」と訳せるのでまぎらわしいですが、「どこを基準にして前なのか」が違います。

ago の基準と使い方

まずは ago です。 ago の一番大事なポイントは、

基準はいつも「今（現在）」である

ということです。今から見て「〜前」「〜ほど前」を表します。

• two days ago（2日前）
• three years ago（3年前）
• a few minutes ago（数分前）
• a long time ago（ずっと前に / 昔々）

文の形としては、過去形の動詞と一緒に使うのが基本です。

どちらも、「今からさかのぼって」どのくらい前かを言っています。
この「今からさかのぼる」という感覚が、次の before / earlier との大きな違いになります。

before と earlier の違い

before は、「〜より前に」「以前に」という意味を持つ単語です。副詞としても、前置詞としても使われます。

ここでは、earlier と比べながら整理してみましょう。

• earlier：early の比較級。「より早く」「同じ枠の中で、今やその時点より前」
• before：もっと広い「前」。時間だけでなく、「順番」「位置」の前も表す

時間の話だけにしぼっても、ニュアンスに違いがあります。

earlier は、「さっき」「その時より前の、同じ期間のどこか」といった、わりと近い時間を指すことが多いです。
before は、「以前に」「それよりも前のどこか」と、距離はあまり意識しません。

次の例を比べてみましょう。

earlier の方は、「さっきの会議」「今日の打ち合わせ」など、同じ場面・同じ日の少し前をイメージさせます。
before の方は、「以前から何度も言っているけれど」という広いニュアンスになりやすいです。

また、前置詞としての before は、具体的な時刻や出来事を基準にして、その前を表します。

このように、before は「〜より前に」と、基準となる時点を後ろにそのまま書けるのが特徴です。
earlier は「比較級」なので、本来は than で比べる形が基本ですが、「同じ枠の中で前」を表すときは than を省いて使われることが多い、という違いもあります。

過去完了と three years earlier

最後に、学習者が特につまずきやすい「〜年前」の表現を整理します。ここで大事なのは、ago は「今基準」なので、過去完了などでは使えない場合があるという点です。

次の文を比べてみてください。

1つ目の文では、「今」から3年前を見ています。だから ago が正しいです。

2つ目の文では、基準は「彼が私と働いていたそのとき」です。
彼がそう言った時点から見て3年前、という意味なので、「今」からではありません。
このときは、ago ではなく earlier / before を使います。

ルールをまとめると、次のようになります。

• 主な出来事が「現在」の話 → 3 years ago（今から3年前）
• 主な出来事が「過去」や「未来」の話 → 3 years earlier / 3 years before

別の例でも確認しておきましょう。

どちらも、「2010年」や「彼がそう言ったとき」という過去の時点から3年前をさかのぼっています。
この場合、「今から3年前」ではないので、ago は使えない、というわけです。

実践表現とよくある疑問

最後の章では、「早めに」「事前に」「さっきの」など、日本語でよく使う言い方を英語でどう表すかをまとめます。ビジネスメールですぐ使えるフレーズと、よくある誤用パターンもセットで確認しましょう。

早めに・事前にの言い分け

日本語の「早めに」「事前に」「先に」は、英語ではいくつかの表現に分かれます。ここを整理しておくと、ビジネスメールの表現がぐっと自然になります。

• 時間そのものが早い：early / earlier
• 事前に準備・連絡する：in advance / beforehand
• 順番として先に：first / first of all など

それぞれ、よくある日本語との対応を見てみましょう。

1.「早めに到着する」＝ 時刻が早い → early

2.「事前に連絡する」＝ 準備・手続きを前もって → in advance / beforehand

「事前に連絡する」を contact early としてしまうと、「通常より早い時間に連絡する」という少し不自然な意味になります。
「準備や手続きを前倒しにする」イメージなら、in advance / beforehand を選ぶのが安全です。

ビジネスでの自然な例文

ここでは、ビジネスメールや会議でそのまま使える early / earlier を含むフレーズをまとめて紹介します。よくある日本語のイメージとセットで覚えると便利です。

1. 「さっきお話ししたとおり」＝ As I mentioned earlier

2. 「先ほどのメールについて」＝ about my earlier email

3. 「今月の前半に送った資料」＝ the documents I sent earlier this month

4. 「早めの回答をいただけると助かります」
時間そのものを早くしてほしいので early を使います。

5. 「事前のご登録ありがとうございます」＝ Thank you in advance

ビジネスでは、時間の「早さ」と「事前準備」をはっきり分けて表現する方が、丁寧で分かりやすい英語になります。
「早めに〜する」は、具体的に「早く到着する」のか、「前もって連絡する」のかを意識して、early と in advance / beforehand を選び分けてください。

よくある誤用とQ&A

最後に、日本人学習者がよく間違えやすいポイントを Q&A 形式でまとめます。

Q1. 「今月の頭に〜」は early this month？ earlier this month？

「今月の頭（上旬）」というカレンダーの位置をはっきり言いたいなら、early this month が自然です。
一方、「今月のどこか前の方で（正確な日付は重要でない）」なら、earlier this month が向いています。

Q2. 「さっき」は earlier だけで言えますか？

はい、文脈があれば earlier だけで「さっき」「さっきのこと」と言えます。

よりはっきりさせたいときは earlier today / earlier this morning などとすると、時間の枠が伝わりやすくなります。

Q3. 「3年前に」と言いたいとき、ago と earlier / before をどう使い分けますか？

主な出来事が「今」の話であれば、3 years ago を使います。
過去のある時点から見た3年前なら、3 years earlier / 3 years before を使います。

誤りやすい例と正しい例を比べてみましょう。

この文では、「彼がそう言った時」から3年前をさかのぼるので、基準は「今」ではありません。だから ago は不自然になってしまいます。

Q4. 「事前に早く教えてください」は early？ in advance？

「事前に教えてほしい」という意味が強いので、in advance を使うのが自然です。

early を使うと「いつもより早いタイミングで」というニュアンスになるため、「事前準備」という意味では少しずれます。

まとめ

最後に、この記事の要点をまとめます。復習や実践のときに見返して、表現を自分のものにしていってください。

• early は「比較していない早さ」を表し、形容詞・副詞の両方で使える。
• earlier は early の比較級で、「より早い／より前の」「さっきの」という相対的な意味になる。
• early this month は「今月の初め（上旬）」、earlier this month は「今から見て前の今月のどこか」を指す。
• earlier＋today / this week / this year などは、「同じ枠の中で今より前のどこか」という共通イメージで覚える。
• ago はいつも「今」が基準の「〜前」で、過去形と一緒に使うのが基本。
• before / earlier は、過去や未来のある時点を基準に「それより前」を表せるため、過去完了などでは three years earlier / before を使う。
• 時間そのものが早いときは early / earlier、準備や連絡を前倒しするときは in advance / beforehand を使う。
• 「さっき言ったように」は As I mentioned earlier、「先ほどのメール」は my earlier email のように、ビジネスでも earlier はよく使われる。
• 迷ったら「何と比べて前なのか？」「どこを基準にした“前”なのか？」を意識すると、early / earlier / ago / before の選び分けがしやすくなる。