mayとcanの違いと正しい使い分け完全ガイド

「may と can の違いがいまいち分からない」「May I と Can I、どっちを使えば失礼じゃないの？」と迷う人はとても多いです。
しかも、学校で習う説明と、ネイティブが実際に話す英語には少しギャップがあります。

この記事では、許可と可能性という2つの場面で、may と can の「核となる意味」と「安全な使い分け」をまとめていきます。
試験でも会話でもそのまま使えるパターンと例文を中心に解説するので、読み終わるころには迷わずに選べるようになります。

mayとcanの意味と結論

まずは「may と can は何がどう違うのか」という全体像をはっきりさせます。
ここで大きな方向性をつかんでおくと、あとで細かい用法を見ても混乱しにくくなります。

canの核となる意味と役割

can の中心にある意味は、能力と状況的・一般的な可能性です。
ここから、「〜できる」「〜しうる」「〜してもよい」といういくつかの使い方が生まれています。

代表的な3つのイメージは次のとおりです。

• ① 能力：「〜できる」
• ② 一般的・状況的な可能性：「〜しうる」「〜することがある」
• ③ そこから派生した許可：「（状況的に）〜してもよい」

例で見てみます。

許可の Can I ～? も、「本来その行動が状況的に可能かどうか」を聞いているイメージです。
「ここで写真を撮ることは、ルール的にOKですか？」という感覚に近いです。

mayの核となる意味と役割

may の中心にある意味は、許可と推量的な可能性です。
昔は「〜できる」という意味もありましたが、その多くは今は can に任せています。

イメージは次の2つに絞ると分かりやすくなります。

• ① 許可：「（権限のある人が）〜してもよろしいと認める」
• ② 推量的な可能性：「〜かもしれない」（個別の出来事についての予想）

例文で確認しましょう。

許可の文では、「許可を出す側」からの公式なお達しのように聞こえることがあります。
一方、疑問文にすると「相手の許しを立てるていねいな頼み方」になります。

許可と可能性のざっくり比較

ここまでの内容を、許可・可能性それぞれでまとめると次のようになります。

意味	can	may
許可（疑問文）	Can I ～?（カジュアル・日常的）	May I ～?（丁寧・フォーマル）
許可（平叙文）	You can ～.（「していいよ」カジュアルなOK）	You may ～.（公式な許可・上から目線になりやすい）
可能性	一般的・状況的な可能性「〜しうる」	個別の出来事についての推量「〜かもしれない」

多くの場面では、「能力・一般論・状況なら can」「許可・個別の推量なら may」と考えると整理しやすいです。
ただし、会話では can がとてもよく使われるため、「許可＝may」と決めつけないことが大切です。

許可表現の使い分け

ここからは、多くの人が一番迷う「許可」の場面にしぼって、May I / Can I／You may／You can／be allowed to の違いを整理します。
特に、丁寧さと「上から目線」に聞こえるリスクを意識して見ていきましょう。

May I と Can I の丁寧さ

どちらも意味は「〜してもいいですか？」ですが、丁寧さと雰囲気が違います。
結論だけ言うと、フォーマル・礼儀重視なら May I、日常会話全般なら Can Iが基本です。

ざっくりした使い分けは次のようになります。

• May I ～?：かしこまった場、目上・お客様に、ていねいにたずねる
• Can I ～?：友人・同僚・カジュアルな店員などに、ふつう〜気軽に聞く

例文で違いを確認します。

アメリカ英語では、店員がお客さんに声をかけるときも Can I help you? がとても一般的です。
May I help you? も間違いではありませんが、やや古風・かしこまった印象になると言われます。

より詳しい例や解説は、教育サイトの解説も参考になります。
たとえば ベネッセの高校英語の解説ページ では、can / may の歴史的な意味の違いと実際の用法が整理されています。

You may と You can の違い

次は、許可を「与える」立場になったときの表現です。
同じ「〜していいよ」でも、You may と You can ではニュアンスがかなり違います。

感覚としては次のように押さえておくと安全です。

• You can ～.：カジュアルなOK。「していいよ」「しても大丈夫だよ」
• You may ～.：公式な許可。「許可します」というお達し・上から目線に聞こえやすい

例文を見てみましょう。

ふつうの会話では、OK を出すときは You can ～ の方が自然でやわらかいです。
You may ～ は、先生がテストで「ペンを出してよろしい」と言う場面など、公式な感じが合うときに限って使うとよいでしょう。

※上司が部下に Vacation の話をしていて You may take a vacation next week. と言うと、「特別に許してあげる」という上から目線に聞こえることがあります。

be allowed to との役割分担

許可の表現では、be allowed to もよく登場します。
これは「〜することが許されている（ルール上OK）」という意味で、個人ではなく「規則」が許しているイメージです。

次のように使い分けるときれいに整理できます。

• Can I ～?：その場で相手からOKをもらう、カジュアルな「してもいい？」
• May I ～?：ていねいに相手の許しを求める「〜してもよろしいでしょうか」
• Am I / Are we allowed to ～?：ルール・規則として許されているかを確認する

例文をいくつか見てみましょう。

be allowed to を使うと、「個人の気分」ではなく「決まりとしてどうか」を聞いていることがはっきり伝わります。
海外ではルール違反に厳しい場所も多いので、公共の場では Am I allowed to ～? を覚えておくと安心です。

可能性を表すときの違い

次は、「〜かもしれない」という意味での may / can の違いです。
この部分は、日本語訳がどちらも「〜かもしれない」になりやすいので特に混乱しやすいところです。

mayの推量的な可能性

可能性の may は、「〜かもしれない」「たぶん〜だろう」といったその場の推量を表します。
話し手の感覚や予想が中心で、確信はあまり強くありません。

イメージとしては、確信度40〜50％くらいの「ありそうだけど、よく分からない」という感じです。
実際の会話では、might とほぼ同じように使われることも多いです。

例文で確認してみましょう。

このように、「今夜の天気」「彼女の合否」など、一度きりの具体的な出来事の予想には may を使うのが基本です。
「たぶん〜だと思うよ」と言いたいときはとりあえず may を選んでおけば、大きく外すことはありません。

canの一般的な可能性

can の可能性は、「〜しうる」「〜することもある」といった一般的・状況的な可能性を表します。
特定の1回の出来事ではなく、「そういうことも起こり得る」と説明するときに使うことが多いです。

次のような文が典型的です。

• This city can be very hot in summer.（この街は夏、とても暑くなることがあります）
• Stress can cause many health problems.（ストレスは多くの健康問題を引き起こしうる）
• Anyone can make mistakes.（誰でも間違いをすることはありうる）

もう少し見てみましょう。

ポイントは、「今この一回がそうなると思う」ではなく「そういうこともあり得る」と言っていることです。
ですから、天気予報のように「来週の修学旅行の日は晴れると思うよ」のような個別の予想に can を使うと、不自然になります。

It may be と It can be

「It may be ～」と「It can be ～」はどちらもよく見かける形ですが、意味合いはかなり違います。
ここを押さえておくと、天気や状況説明の文がぐっと作りやすくなります。

簡単にまとめるとこうです。

• It may be ～：今回・今度の出来事について「〜かもしれない」
• It can be ～：一般的に「〜になることがある」「そういう場合もある」

例文で比べてみましょう。

「来週の修学旅行、晴れると思うよ」を It can be sunny next week. と言ってしまうと、「天気が晴れに“できる”能力を持っている」ような、変な響きになります。
このように、具体的な1回の未来についての予想は may、一般論や傾向は canと覚えておきましょう。

可能性を表す助動詞全体の確信度などを詳しく見たい人は、オンライン英会話のコラムなども役立ちます。
たとえば レアジョブ英会話のコラム では、may / can を含むさまざまな推量表現が確率のイメージと一緒に整理されています。

実際の会話・試験での使い分け

最後に、ネイティブの実際の会話と、日本の学校英語・試験とのギャップを整理します。
ここをおさえておくと、「テストではどっちが無難？」「会話ではどう聞こえる？」という不安がかなりなくなります。

ネイティブ会話と学校英語

多くの日本人は学校で「許可＝may」「能力＝can」と習います。
ところが、実際のアメリカ英語の日常会話では、許可の場面でも can がとても多く使われています。

よくあるギャップを整理すると次のようになります。

• 学校英語：May I ～? を「許可を求める正しい形」として強調しがち
• 実際の会話：多くの場面で Can I ～? が自然。May I ～? はかなりかしこまった感じ
• 学校英語：You may ～. も許可の例として出てくる
• 実際の会話：You can ～. の方が自然。You may ～. は公式なアナウンスの印象

具体的な会話のイメージを見てみましょう。

試験では、「丁寧さの説明」として May I ～? が模範解答になりやすい一方、会話では Can I ～? を多用するのが現実です。
このギャップを理解しておくと、「教科書と違うからダメなのかな？」と不安になることが減ります。

場面別の安全な選び方

ここからは、「この場面ならこれを使えばまず安全」という実践的なパターンをまとめます。
細かいニュアンスよりも、「失礼にならないか」「上から目線に聞こえないか」を基準にすると選びやすくなります。

場面ごとのおすすめは次のとおりです。

• 先生・上司・お客様に丁寧に許可を求める：May I ～? / Could I ～?
• 友人・同僚・カジュアルな店員に聞く：Can I ～?
• 相手に「していいよ」と伝える（ふつうの会話）：You can ～.
• ルールや掲示で「してもよい／いけない」を示す：You may (not) ～. / be allowed to ～

具体的な言い回しのセットを、例文でまとめておきます。

「丁寧にしたいけど、堅すぎたくない」というときは、May I ～? の代わりに Could I ～? を使うのもよい手です。
Could I ～? は、Can I ～? より少しだけ丁寧で、may ほどかしこまりません。

よくある誤解とQ&A

最後に、may / can についてよくある勘違いや質問を、Q&A 形式で整理します。

• Q1：許可を聞くときは、必ず May I ～? にしないとダメ？
  → A：いいえ。文法的にはどちらも正しいです。実際の会話では、Can I ～? がとてもよく使われます。
• Q2：「〜かもしれない」で can を使うのは間違い？
  → A：一般論ならOKですが、「来週晴れるかもしれない」など、一度きりの具体的な予想には may を使うのが自然です。
• Q3：You may ～. を普段の会話で使ってもいい？
  → A：使えますが、上から目線・お達しっぽく聞こえることがあるので、ふつうの会話では You can ～. をおすすめします。
• Q4：試験では、May I ～? と Can I ～? どちらが安全？
  → A：丁寧さを問う問題では May I ～? が模範解答になりやすいです。迷ったときは may を選ぶ方が減点されにくい場面が多いです。

こうしたポイントをあらかじめ知っておくと、「ネイティブ的に変ではないか」「テストで減点されないか」という2つの不安をうまく両立させることができます。

まとめ

最後に、この記事で扱った may / can のポイントを一覧でまとめます。
復習や暗記用に、この部分だけ読み返しても理解できるように整理しました。

may / can は用法が多く見える一方で、「能力 vs 許可」「一般論 vs 個別の推量」という軸で整理すると、ぐっとシンプルに見えてきます。
この記事の例文から、自分がよく使いそうなパターンだけでも声に出して練習し、実際の会話や英作文で少しずつ使ってみてください。